蝙蝠具有適于能真正飛行的、由前肢衍變而成的翼膜。現生種共有19科185屬962種。除極地和大洋中的一些島嶼外，分布遍于全世界。其種類之多，在哺乳動物中僅次于嚙齒目。

蝙蝠的前肢骨骼（包括指骨）延長而支撐著的大片皮膜稱為手膜，向前由游離的拇指聯到頸側略呈三角形的皮膜稱為前膜,往后伸展到后肢踵部上下的為斜膜,由后肢伸展到尾部的為肢間膜，亦稱尾膜。踵部生有軟骨性的距,起輔助支撐尾膜的作用。前足拇指和后足5趾均具爪。許多種類停息時均以后足倒鉤，呈倒懸姿勢。胸骨發達，龍骨突起。有些種類吻鼻部的皮膚衍生成各種復雜結構的鼻葉。外耳常具耳屏或對耳屏。雌體具乳頭1對，胸位。雄性具陰莖骨。牙齒20～38枚,齒冠構造因種類和食性而異，種類間的差異也相當大。不同種類蝙蝠的體型大小相差懸殊,最大的狐蝠體重可達1千克左右，翼展長約1.5米；最小的蝙蝠重僅4克，翼展不超過15厘米。

蝙蝠棲息于巖穴溶洞、巖石縫隙、房檐瓦縫、樹洞或樹冠下。溫帶生活的蝙蝠或有冬眠習性，或遷飛至較溫暖而有食料的地區越冬。通常秋季交配，精子在雌體生殖道內越冬，至春末產仔，每產常為1仔。

主要在夜間活動，大多數蝙蝠依靠特有的回聲定位能力判定外界物體及其自身的位置。由口腔或鼻部發出的高頻短波可達30～100千赫,被外界物體反射回來的聲波可由蝙蝠的耳朵接收。各類蝙蝠所發出的聲波不同。食果蝠視覺較好，能不依賴回聲定位而在弱光下飛行。蝙蝠的飛行速度約為15～50公里／小時。翼膜狹長者的飛行速度高于翼膜寬短者。

大多數蝙蝠以昆蟲為食；部分種類以植物的果實、綠色部分、花粉或花蜜為食；個別種類吸血或捕食小動物（小獸、小鳥、蜥蜴、蛙、魚等）。

依據形態特征和食性的不同,蝙蝠可分為兩大類:大蝙蝠亞目體型一般較大，吻較長，以花果為食，下屬僅1科，即狐蝠科，包括39屬173種；小蝙蝠亞目多數體型較小，吻較短，以食昆蟲為主,間有食花果或吸血者,包括18科146屬789種。

蝙蝠因大量捕食昆蟲而有益于人類，其洞穴中的糞便為上好的磷肥。有些吸血蝠是病原體的傳遞者或宿主。蝙蝠可傳播花粉但也可給果樹帶來危害。