神經元芯片（Neuron? Chip）

為了經濟地、標準化地實現LonWorks技術的應用，Echelon公司設計了神經元芯片。神經元這一名稱是為了表明正確的網絡控制機制和人腦是極為相似的。人腦中是沒有控制中心的。幾百萬個神經元連接在一起，每個神經元都能通過位數眾多的路徑向其他的神經元發送信息。每個神經元通常專注于某一種特殊功能，但是任何一個神經元的故障不會影響整個網絡的性能。

對開發者和集成商而言，神經元芯片的優勢在于它的完整性。它內嵌的通信協議和處理器避免了在這些方面的任何開發和編程。它參考了前面所提過的通信協議的ISO/OSI參考模型，神經元芯片提供了參考模型的前6層。只有應用層需要編程和配置。這使得標準化的實現和開發、配置變得更容易。

大部分LonWorks設備利用神經元芯片的功能，并將其作為控制器。神經元芯片是一個半導體設備，它專門為低成本控制設備提供智能化和聯網能力而設計。神經元芯片包括三個能夠提供通信和應用處理能力的8位處理器。設備制造商只需提供運行在神經元芯片上的應用程序代碼和連接神經元芯片的I/O設備。Echelon公司設計了最初的神經元芯片，而當前所有的神經元系列產品的設計和制造都是由Echelon的伙伴：美國Cypress半導體公司和日本東芝公司實施。眾多的供應商為神經元芯片營造出一個相互競爭的環境，這有助于其價格的下調。

神經元芯片結構圖

神經元芯片是一個帶有多個處理器、讀寫/只讀存儲器（RAM和ROM）以及通信和I/O接口的單芯片系統。只讀存儲器包含一個操作系統、LonTalk協議和I/O功能庫。芯片有用于配置數據和應用程序編程的非易失性存儲器，并且兩者都可以通過網絡下載。在制造過程中，每個神經元芯片都被賦予一個永久的、全世界唯一的一個48位碼，我們稱之為神經元ID號（Neuron ID）。現在，你可以選擇不同速度、不同存儲器類型和容量以及不同接口的許多系列的神經元芯片。截止2002年中旬，大約有兩千四百萬個神經元芯片被運往世界各地。

一個完整的操作系統包括一個能夠執行LonWorks協議的神經元芯片固件，它包含在每個神經元芯片的ROM中。大部分LonWorks設備包括一個具有相同的、內置的、實現LonWorks協議的神經元芯片。這個方法解決了“99%兼容性”的問題，并確保在同一個網絡上的LonWorks設備的相互連接只需要很少的或者不需要額外的硬件設備。神經元芯片實際上將3個8位的內嵌處理器集成為一體。兩個用于執行LonWorks協議；第三個用于設備的應用程序。所以，這個芯片即是一個網絡通信處理器，又是一個應用程序處理器，這意味著對于大部分LonWorks設備而言，能夠減少開發成本。