卵泡的生成發育從原始卵泡開始。人每次月經周期通常只有一個原始卵泡在激素的調控下發育成熟,原始卵泡經初級卵泡與次級卵泡期,最后發育為排卵前卵泡(成熟卵泡)。原始卵泡發育到初級卵泡的早期,不受垂體促性腺激素的控制,其發育取決于卵泡本身的內存因素。到初級卵泡發育晚期,顆粒細胞上出現了FSH受體,內膜細胞上出現了LH受體。到次級卵泡期,顆粒細胞上出現了FSH受體數量進一步增加,FSH在雌激素的協高作用下,誘導顆粒細胞出現LH受體,并隨著卵泡發育成熟,顆粒細胞與內膜細胞上的LH受體不斷增加。從初級卵泡發育階段開始,卵泡接受垂體促性腺激素的控制,促使其發育成熟。
卵泡期開始時,血中雌激素與孕激素濃度均處于低水平,對垂體FSH與LH分泌的反饋抑制作用較弱,血中FSH表現逐漸增高的趨勢,一二日后LH也有所增加。近年發現,卵泡液中存在一種促進FSH分泌的蛋白質,稱為促FSH釋放蛋白(FSH-releasing protein),可能對FSH的增加起一定的作用。生長發育的卵泡顆粒細胞上,除FSH受體增加外,還出現胰島素樣生長因子(IGF)及上皮生長因子(EGF)等與細胞增殖有關因子的受體,在FSH與各生長因子的作用下,顆粒細胞明顯發育與分化,并產生芳香化酶,可將內膜產生并彌散轉運至顆粒細胞的雄激素(主要為雄烯二酮)轉變為雌激素。LH與內膜細胞上的LH受體結合,通過cAMP-蛋白激酶系統,使膽固醇轉變為雄激素。內膜細胞產生雄激素,而在顆粒細胞轉變為雌激素,稱為雌激素分泌的雙重細胞學說。
排卵前一周左右,卵泡分泌的雌激素明顯增多,血中的濃度迅速上升,與此同時,血中FSH的水平有所下降,這是因為:①雌激素選擇地對FSH分泌產生抑制作用;②顆粒細胞產生的卵泡抑制素也對FSH分泌發揮抑制作用。值得指出的是FSH濃度暫時處于低水平,但雌激素濃度并不因此而減少,卻反而持續增加,其原因是雌激素可加強內膜細胞的分化與生長,可使LH受體數量增加,從而加強合成雄激素及轉變為雌激素的過程。
至排卵前一天左右,血中雌激素濃度達到頂峰,在其作用下,下丘腦增強GnRH分泌,GnRH經垂體門脈轉運至腺垂體,刺激LH與FSH的分泌,以LH的分泌增加最為明顯,形成LH高峰(LH surge)。若事先用抗激素血清處理動物,則LH峰不再出現。毀損恒河猴下丘視前區后,LH峰也消失。所以,LH峰是由雌激素高峰所誘導出現的,雌激素這種促進LH大量分泌的作用,稱為雌激素的正反饋效應。
在LH峰出現之前,卵母細胞已基本發育成熟,但由于包圍卵母細胞的顆粒細胞分泌一種卵母細胞成熟抑制因子(oocyte maturation inhibitor,OMI),使卵母細胞成熟分裂中斷于前期。LH峰出現的瞬間,高濃度的LH立即抵消OMI的抑制作用,卵母細胞恢復中斷了的成熟分裂。成熟卵泡向效巢表面突出,形成透明的卵泡小斑。LH在孕酮的配合下,使卵泡壁溶解酶(如纖溶酶與原酶等)活性增加,導致卵泡壁溶化和松懈。此外LH又可使卵泡分泌前列腺素,后者促使卵泡壁肌樣細胞收縮,于是卵細胞與附著的透明帶,放射冠從破裂的卵泡壁處被排出,定過程稱為排卵(ovulation)。排出的卵子旋即被輸卵管傘捕獲被抑制,而注射外源LH或HCG(見后文)則能誘發排卵,可見LH峰是控制排卵發生的關鍵性因素。
在人類,每個月經周期起初有15-20個原始卵泡同時開始生長發育,但是通常只有1個卵泡發育成為優勢卵泡,最后發育成熟并排卵,其它卵泡均先后退化并形成閉鎖卵泡,其原因尚不十分清楚。
在卵泡期中,子宮內膜也發生相應的變化,主要表現為內膜增厚,腺體增多并變長,此期長為增生期。