動物為異養生物，即他們不能自己制造自己的食物，而是依賴于外界的有機物獲得營養。他們得到食物的方式各不相同，但必須能夠消化吃下的食物，才能得到所需的營養物質。
動物營養成分除水以外還有五個主要部分，即糖類、脂類、蛋白質、礦物質、維生素。這些物質提供動物體的基本需要。
單細胞生物進行胞內消化，即將食物顆粒攝入細胞內進行消化，如變形蟲和纖毛蟲。
腔腸動物（水螅）和扁形動物（渦蟲）出現了消化腔，食物從口進入此處，在消化腔內壁分泌的消化酶作用下進行細胞外消化，形成許多多肽或食物碎片，然后再被有吞噬能力的細胞吞噬形成食物泡，進行細胞內消化。未消化的食物殘渣仍由口排出。
完全的消化道由口開始，以肛門結束，并被腔體包圍。以人體為例，其消化道包括口、咽、食道、胃、小腸（十二指腸、空腸、回腸）、大腸（盲腸、結腸、直腸）、肛門。消化道內的化學性消化有消化腺分泌的消化液進行。消化腺包括唾液腺、胰臟和胃腸壁中的腺體。