動物體在新陳代謝過程中要不斷消耗氧氣，產生二氧化碳。機體與外界環境進行氣體交換的過程稱為呼吸。氣體交換地有兩處，一是 外界與呼吸器官如肺、腮的氣體交換，成肺呼吸或腮呼吸（或外呼吸）。另一處由血液和組織液與機體組織、細胞之間進行氣體交換（內呼吸）。
呼吸器官的共同特點是壁薄，面積大，濕潤，有豐富的毛細血管分布。進入呼吸器官的血管含缺氧血，離開呼吸器官的血管含多氧血。
低等水生動物無特殊呼吸器官，依靠水中氣體的擴撒和滲透進行氣體交換。在較高等的水生動物腮成為主要呼吸器官。陸生無脊椎動物以氣管或書肺交換氣體。而陸生脊椎動物中肺成了唯一的氣體交換器官。
肺是一個內含大而潮濕的呼吸表面的腔，位于身體內部，受到體壁保護。哺乳類的呼吸系統除肺以外還有一套通氣結構即呼吸道。