大腦皮層的神經細胞，在沒有任何明顯外加刺激的情況下，能產生持續的節律性電位波動，稱為自發電位。將引導電極放在頭皮的一定部位，通過腦電圖機記錄下來的自發電位稱為腦電圖（EEG）。在外科作開顱手術時，將引導電極直接置于大腦皮層表面記錄下來的自發電位稱為皮層電圖。當感覺傳入系統受刺激時，在大腦皮層所產生的較為局限的電位變化，稱為皮層誘發電位。