人從亮處進到暗處，起初看不清物體，經過一段時間，視覺敏感度才逐漸提高，恢復了暗處的視力，稱為暗適應。反之，從暗處進到強光下，起初感到耀眼光亮，不能視物，須待片刻，才能恢復視覺，稱為明適應。

暗適應是由于在亮處視桿細胞的視紫紅質大量分解，剩余量少，不足以產生興奮，待到暗處視紫紅質再合成增強，絕對量增多時，暗視覺才逐步恢復。而明適應則主要由于在暗處蓄積起來的視紫紅質在強光下迅速分解，產生耀眼光感，隨著視紫紅質急劇減少，視錐細胞恢復了晝光覺。