機體的絕大部分細胞，并不直接與外界環境接觸，而是生活在細胞外液之中，通過與細胞外液不斷進行物質交換而維持其生命活動。這種構成細胞生活環境的細胞外液稱之為內環境，以區別于整個機體賴以生存的外環境。

外環境變化很大，內環境則由多種調節機制的作用而變化很小。內環境的相對穩定可使機體的組織器官少受乃至不受外界環境的干擾而保持其正常生理機能。生理學者把這種機體內環境相對恒定的機能狀態，叫做內環境穩定。

內環境各項理化因素的相對恒定性，是高等動物生存的必要條件。因為機體新陳代謝過程是由細胞內許多復雜的酶促反應組成的，它要求的理化條件比較嚴格，如溫度，pH和其他離子濃度都必須保持在一定范圍內，酶促反應才能完成。水分和其他物質通過細胞膜的運轉才能正常進行。細胞內外的物質交換，一般還都要在水溶液中進行，并要保持細胞內外滲透壓，離子濃度相對穩定。

然而在機體生命過程中，內環境理化性質是不斷地在改變的，而體液中的各種化學成分過多或過少，會在不同程度上妨礙機體的生命活動。例如血糖太低時，大腦細胞興奮性降低，會出現昏迷現象；血漿蛋白過低可引起組織水腫。體溫的高低也直接關系到細胞內的化學反應速度和它的機能狀態；血液酸堿度變化，機體的反應更為明顯，當血液pH值低于7.0時，中樞神經系統處于抑制狀態，可導致死亡。由此可見，內環境的穩定性遭到破壞，會導致嚴重的后果。

機體通過神經、體液和自身調節，使內環境的化學成分和理化特性始終保持在一定生理范圍內，以免組織細胞受到傷害。這種在生理范圍內的變動稱為內環境相對穩定，是一種動態平衡。