嘔吐是指胃和腸內容物被強力擠壓，通過食管，從口腔驅出的動作。嘔吐動作包括以下過程：嘔吐前常伴有惡心、流涎、出汗、呼吸急促和心跳加快等植物性神經興奮的癥狀。嘔吐時，深吸氣，聲門緊閉；胃體和食管舒張；腹肌和膈肌猛烈收縮，急劇增加的腹內壓和胸內壓擠壓胃內容物，通過食管而從口腔吐出。有時，十二指腸和空腸上段的運動也急劇增強，由于胃舒張而十二指腸收縮，于是十二指腸內容物（如膽汁、小腸液）倒流入胃一起吐出。上述嘔吐動作是復雜的反射活動。機械的和化學的刺激作用于舌根、咽、胃、大小腸、膽總管等處的感受器可引起嘔吐。胃腸道以外的器官，如泌尿生殖器官、視覺、味覺、嗅覺和內耳前庭位置覺等感受器受到異常刺激時也可引起嘔吐。當上述感受器受到胃竇和十二指腸痙攣；胃體、食管、下食管括約肌和上食管括約肌舒張；聲門關閉，胸內壓升高；腹肌強烈收縮，腹內壓升高，擠壓胃內容物通過食管而從口腔吐出（由Davenport/HW，1980）刺激時，傳入沖動由迷走神經和交感神經內的傳入纖維、舌咽神經以及其它神經傳至延髓的嘔吐中樞。由中樞發出的沖動，則沿迷走神經、交感神經、膈神經和脊神經等的傳出纖維傳至胃、腸、膈肌和腹壁肌肉等處。

嘔吐中樞位于延髓外側網狀結構的背外側緣，腦積水和腦瘤等引起顱內壓增高，可直接刺激該中樞而引起嘔吐。嘔吐中樞與其它植物性機能中樞有密切聯系。因此，嘔吐時常出現出汗、臉色蒼白、心動過速等。在延髓嘔吐中樞附近，存在一個特殊的化學感受區，血液和腦脊液中的某些催吐物（例如中樞性催吐藥—阿樸嗎啡）就是刺激了該化學感受區，通過它再興奮嘔吐中樞。嘔吐可將胃內有害的物質排出。因此，它是一種具有保護意義的防御反射。但嘔吐對人體也有不利的一面，若長期劇烈的嘔吐，不僅影響正常進食和消化活動，而且使大量消化液丟失，造成體內水、電解質和酸堿平衡的紊亂。