小腸液是由小腸粘膜中的小腸腺所分泌。呈弱堿性，pH值約為7.6。成人每日分泌量約1～3L。小腸液邊分泌邊吸收，這種液體的交流為小腸內營養物質的吸收提供了媒介。

小腸液中除水和電解質外，還含有粘液、免疫蛋白和兩種酶：腸激酶（能激活胰蛋白酶原，見前文）和小腸淀粉酶。過去認為小腸液中還含有其它各種消化酶，但現已證明，其它各種消化酶并非小腸腺的分泌物，而是存在于小腸粘膜上皮細胞內。它們是分解多肽為氨基酸的幾種肽酶以及分解雙糖為單糖的幾種單糖酶。當營養物質被吸收入上皮細胞內以后，這些消化酶繼續對營養物質進行消化。隨著絨毛頂端的上皮細胞脫落，這些消化酶則進入小腸液中。

小腸液的作用主要有二：①消化食物，即腸激酶和腸淀粉酶的作用；②保護作用，即弱堿性的粘液能保護腸粘膜免受機械性損傷和胃酸的侵蝕，以及免疫蛋白能抵抗進入腸腔的有害抗原。

食物的消化產物對腸粘膜局部的機械和化學刺激，都可引起小腸液的分泌。局部刺激可能是通過腸壁內神經叢的局部反射完成。迷走神經或副交感神經擬似藥可引起小腸液大量分泌，其作用可被阿托品阻斷。胃泌素、促胰液素、膽囊收縮素和血管活性腸肽等胃腸激素，都有刺激小腸腺分泌的作用。