反射是指在中樞神經系統參與下的機體對內外環境刺激的規律性應答。當一定的刺激作用于感受器時，使感受器發生興奮，并以神經沖動的方式經傳入神經傳向相應的神經中樞，通過中樞的分析與綜合，作出一定的反應。如果中樞發生興奮，其沖動沿傳出神經到達效應器，使效應器發生反應。如果中樞發生抑制，則中樞原有的傳出沖動減少或停止。反射活動的途徑可簡單表示如下：感受器→傳入纖維→神經中樞→傳出纖維→效應器。如果反射弧中任何一環被中斷，反射活動將不能發生。在反射活動過程中，神經中樞的活動是個關鍵，它決定了反射的性質、形式與強度。

神經中樞是指調節某一特定生理功能的神經元群，如呼吸中樞、血管運動中樞等。參與某一反射活動的神經中樞也稱為該反射的反射中樞，如角膜反射中樞、吞咽反射中樞等。一般地說，簡單的反射，其反射中樞的范圍較窄，如膝跳反射的中樞在腰脊髓；而調節復雜生命活動的反射中樞，其范圍則很廣泛，如呼吸中樞分布于延髓、腦橋、下丘腦以至大腦皮層等部位。

神經中樞的活動除可以通過傳出神經直接影響效應器外，有時也可經體液途徑間接影響效應器。有體液途徑參與的反射活動，其效應比較緩慢、廣泛而持久。