食物消化和吸收的主要場所，盤曲于腹腔內，是消化道最長的部分。上連幽門，下與盲腸相接，全長約3～5米，分為十二指腸、空腸和回腸三部。十二指腸是小腸的起始段，長25～30厘米，呈“C”型，環抱胰頭。十二指腸有膽總管和胰管的共同開口。小腸粘膜上皮凹陷形成腸腺，可分泌腸液。小腸內含有多種消化酶的各種消化液，可以分解蛋白質、脂肪、糖類、核酸等各種食物成分。小腸壁肌肉蠕動還可進行物理消化。小腸粘膜有許多環形皺襞，是粘膜層隨粘膜下層向腔內面凸起而成，上面還有指狀突起——小腸絨毛，增大粘膜的表面積，有利于營養物質的吸收。