人和動物體內含有大量的液體，包括水和其中溶解的物質，這些液體總稱為體液。按其所在部位分，體液可分為細胞內液和細胞外液兩大部分。人和高等動物的細胞外液又可分為血漿、淋巴液、腦脊液和組織間隙液（簡稱組織液或細胞間液）。人體全身體液總量約占體重的60～70％。細胞內液、組織液和血漿三者之間的水分和一切能透過細胞膜與毛細血管壁的物質可以進行互相交換。細胞外液是細胞直接浸浴和生存的環境。細胞新陳代謝所需的養料及氧氣可直接由細胞外液供應，細胞的代謝產物及二氧化碳又都是先排送到細胞外液中，因此常把細胞外液稱為機體的“內環境”，以區別于整個人體和動物體所生存的外環境。內環境的相對穩定是細胞進行正常生命活動的必要條件。生理學上把這種相對穩定狀態稱為“自穩態”。自穩態是靠完善的控制活動以抗衡外界環境變化來維持的，是一種動態平衡。一旦這種相對穩定的狀態遭到破壞，機體就要出現疾病。人體內環境要依靠調節作用，才能保持相對穩定。調節有兩種基本形式：神經調節和體液調節。體液調節主要是通過激素作用來完成的。