消化道的環行肌和縱行肌有順序的推進性收縮運動，食團前面的縱行肌收縮，環行肌舒張；而食團后面的環行肌則收縮，縱行肌舒張。這種運動在食道、胃、小腸、大腸均可發生，使食團前部消化道容積增加，壓力下降，而食團后部則容積減小，壓力上升，為食團前進擴張通道，減少阻力。在食管，如切斷頸部迷走神經，則蠕動發生障礙。食物入胃后約5分鐘，即開始了蠕動。蠕動波發源于胃體中部尾區胃頭端大彎側，是尾區胃運動的唯一形式。收縮波在起步點發生，形成一束束的環行肌圍繞胃向尾端移動，導致纖維的進行性收縮與寬息，前進的一面纖維收縮，而遠端面則發生寬息，其寬度大約1～2厘米。一般蠕動從起步點掃過遠端而至幽門，有些收縮中途增添了力量而至幽門末端；有的至胃竇頂端幽門管；有力的收縮在竇部繼續而常與胃的排空相結合。人胃最高收縮頻率為3次/分。狗為5次/分。在小腸，蠕動運動將腸內容物不斷向尾側推進，一個蠕動波推送距離通常不超過3厘米。蠕動沖（peristaltic rush）為在腸壁的一種蠕動。其特點是收縮波之前并無舒張波，收縮運行速度快（2～25厘米/秒）。逆蠕動（antiperi-stalsis），把內容物向頭側推送的蠕動。在十二指腸與回腸末段易出現。生理情況下，逆蠕動常見于大腸，其頻率為蠕動的2/3左右。

　　蠕動的生理作用，在胃有混合和研磨食物，推動食糜前進的作用，混合作用在一天內占較大比例。當胃飽滿時蠕動運動不閉塞胃腔，而是把胃粘膜部分的食糜刮去一層排至胃竇；在胃中心部分的食糜則被擠壓向后倒退。空腹期的蠕動波則幾乎閉塞胃體和胃腔，將胃內容物驅入十二指腸。當蠕動運動把食糜從胃體推入胃竇時，其中流質成分通過幽門直接進入十二指腸內，但堅實的食物則被幽門扣留在胃竇內。當蠕動波到達時，由于幽門的關閉先于幽門管的閉塞，加上胃竇末端的胃壁幾乎同時收縮，留在胃竇內的食糜受強大壓力而粉碎、研磨，并向胃體部倒退一段逆行，隨后新的蠕動波又將其推入胃竇末端研磨；如此重復多次，一旦固體物質被粉碎成大約0.1毫米大小的顆粒時，就可乳化懸浮在胃液中，變成流質而排空。因此，尾區的蠕動對固體食物排空起重要作用。