包圍在地球地表外,離地球表面約1000多公里厚度的空氣構成大氣圈。人類生活在大氣中,靠空氣中氧氣生存。大氣與生命相連,一般成年人每天需呼吸10~13 m3的空氣,它相當1d食物質量的10倍,飲水質量的3倍。一個健康人在 5周內不吃食物,或 5 d內不喝水都可能生存下來。但若5 min不呼吸空氣,會窒息死亡。由于大氣直接參與人體的物質代謝和調節體溫?梢娍諝鈱S持生命的重要性,清潔的空氣是健康的保證。對于植物來說,它吸收二氧化碳放出氧氣,它的生命活動還是離不開氧氣,沒有氧氣也要死亡。
大氣圈是人類生存所必不可少的條件,人類的活動,不適當的開發,可能改變大氣組成引起大氣污染,反過來又給人類以懲罰。由于大氣的整體性和流動性,大氣環境問題常常是全球性的、區域性的。目前國際關注的三大環境問題:全球性的酸雨、CO2濃度的增加(溫室效應)、臭氧層的破壞均為全球性的環境問題。
大氣是多種氣體的混合物,就其組分的含量變動情況可分為恒定組分、可變組分和不定組分三種。恒定組分指N2、O2和Ar。N2占空氣體積78.09%、O2占 20.95%、Ar占0.93%,三者總和占空氣總體積的99.97%,其余為微量的氖、氦、氙、氡等稀有氣體?勺兘M分指空氣中的CO2和水蒸氣,通常CO2含量為0.02%~0.04%,水蒸氣含量小于 4%?勺兘M分在空氣中的含量隨季節、氣象與人類活動的變化而變化。不定組分指煤煙、塵埃、硫氧化物、氮氧化物及一氧化碳等,它與人類活動直接有關,這些組分達到一定濃度,會給人類、生物造成嚴重的危害。