流水主要指陸地上的江河與溪流等。河流的上游多湍流于山區(qū)，比降大，流速急，曝氣充分，水中溶氧量高，河床多以石礫墊底，水流清澈。在這樣的水域環(huán)境里，第一性生產(chǎn)者以固著性藻類為主，如剛毛藻、絲藻和大量硅藻。消費者以水生蚊蟲、蜻蜓、蜉蝣和小型魚類為主，有些動物具有吸盤附著于水流急速的巖石表面上。生物生產(chǎn)力約1—3克/米2·天。上游一般受污染少，有機物含量不高，河水清潔，多系貧養(yǎng)型水體。
中游河段水量大，比降小，水流平緩，水溫較高而含氧量低，河床寬展多為泥質(zhì)或沙質(zhì)底。第一性生產(chǎn)者除多為浮游性的綠藻、藍(lán)藻和某些硅藻外，在河汊與岸灘平廣的淺水處常有高等植物成片分布，還通過級級支流與渠道輸入較多的有機碎屑，所有這些都使下游河段中有機質(zhì)含量多，食物豐富。消費者中有浮游動物甲殼類和底棲穴居的水蚯蚓、蚊類幼蟲等，有的地方還有螺、蚌等軟體動物。自游生物以鯉、鯰、鯽等為常見。食物鏈（網(wǎng)）比上游復(fù)雜。生物生產(chǎn)力約為3—5克/米2·天。
下游地區(qū)一般人口密集、工農(nóng)業(yè)比較發(fā)達(dá)，排入河流中的污水量大，水中含N、P等元素豐富，出現(xiàn)富養(yǎng)化現(xiàn)象。被有毒物質(zhì)嚴(yán)重污染的河流，不僅可以改變水生生物的種群結(jié)構(gòu)、有機體的生理、形態(tài)和繁殖，還通過破壞魚、蝦、蟹的產(chǎn)卵場和切斷其洄游路線，使水產(chǎn)資源減少，甚至影響人類健康。