處于食物鏈某一環(huán)節(jié)上的全部生物種的總和，因此營養(yǎng)級之間的關系是指一類生物和處于不同營養(yǎng)層次上另一類生物之間的關系。綠色植物首先固定了太陽能和制造有機物質(zhì)，供本身和其他消費者有機體利用，它們屬第一營養(yǎng)級。第一性消費者植食動物是第二營養(yǎng)級，蚱蜢和牛都是植食動物，處于同一營養(yǎng)級。螳螂吃蚱蜢，貓頭鷹吃田鼠，這兩種捕食者動物都是第二性消費者，占據(jù)第三營養(yǎng)級。吃螳螂的鳥和吃貓頭鷹的貂是第三性消費者，占第四營養(yǎng)級。還可以有第四性消費者和第五營養(yǎng)級。不同的生態(tài)系統(tǒng)往往具有不同數(shù)目的營養(yǎng)級，一般為3—5個營養(yǎng)級。在一個生態(tài)系統(tǒng)中，不同營養(yǎng)級的組合就是營養(yǎng)結(jié)構(gòu)。