狂犬病病毒（rabies virus）為彈狀病毒科 (rhabdoviridae)狂犬病毒屬 (lyssavirus) 中血清/基因1型病毒，而2～6型稱“狂犬病相關病毒”，目前僅在非洲和歐洲發現。狂犬病病毒在野生動物（狼、狐貍、鼬鼠、蝙蝠等）及家養動物（狗、貓、牛等）與人之間構成狂犬病的傳播環節。人主要被病獸或帶毒動物咬傷后感染。一旦受染，如不及時采取有效防治措施，可導致嚴重的中樞神經系統急性傳染病，病死率高，在亞非拉發展中國家中每年有數萬人死于狂犬病。
    病毒外形呈彈狀(60～400nm×60～85nm)，一端純園，一端平凹，有囊膜，內含衣殼呈螺旋對稱。核酸是單股不分節負鏈rna。基因組長約12kb，從3′到5′端依次為編碼n、m1、m2、g、l蛋白的5個基因，各個基因間還含非編碼的間隔序列。五種蛋白都具有抗原性。m1、m2蛋白分別構成衣殼和囊膜的基質。l蛋白為聚合酶。g蛋白在囊膜上構成病毒刺突，與病毒致病性有關，n蛋白為核蛋白有保護rna功能。g蛋白和n蛋白是狂犬病病毒的主要抗原，刺激機體可誘生相應抗體和細胞免疫。過去一直認為g蛋白是唯一誘生中和抗體，并能提供狂犬病保護性免疫的抗原。而近年研究表明，除g蛋白外，該病毒的核糖核蛋白（rnp）在誘生保護性免疫應答上也起重要作用。
    狂犬病病毒宿主范圍廣，可感染鼠，家兔、豚鼠、馬、牛、羊、犬貓等，侵犯中樞神經細胞（主要是大腦海馬回錐體細胞）中增殖，于細胞漿中可形成嗜酸性包涵體（內基氏小體negri body)。在人二倍體細胞、地鼠腎細胞、雞胚、鴨胚細胞中增養增殖，借此可用于制備組織培養疫苗。
狂犬病病毒僅一種血清型，但其毒力可發生變異。從自然感染動物體內分離的病毒株稱野毒株（wild strain）或街上毒株 (street strain)，致病力強，自腦外接種易侵入腦組織及唾液腺。將野毒株在家兔腦內連續傳50代后，家兔致病潛伏期逐漸縮短，2～4周縮短至4～6日，如再繼續傳代不再縮短，稱固定毒株 (fixed strain) ，固定毒株對人及動物致病力弱，腦外接種不侵入腦內增殖，不引起狂犬病，巴斯德首先創用固定制成減毒活疫苗，預防狂犬病。
狂犬病病毒對熱、紫外線、日光、干燥的抵抗力弱，加溫50℃1小時、60℃5分鐘即死，也易被強酸、強堿、甲醛、碘、乙酸、乙醚、肥皂水及離子型和非離子型去污劑滅活。于4℃可保存一周，如置50%苷油中于室溫下可保持活性1周。