噬菌體是寄生于細(xì)菌的病毒，有宿主細(xì)胞的特異性，即某種菌的噬菌體僅能在該種菌內(nèi)復(fù)制。在敏感菌中增殖并裂解細(xì)菌的噬菌體稱為毒性噬菌體。另有一類稱為溫和噬菌體。這類噬菌體感染細(xì)菌后，有兩種后果，即或裂解細(xì)菌或形成溶原狀態(tài)（lysogeny）。溫和噬菌體裂解細(xì)菌的過程與毒性噬菌體相同，而形成溶原狀態(tài)則為噬菌體的基因組整合于細(xì)菌的染色體上，并隨細(xì)菌的繁殖傳至子代。帶有噬菌體基因組的細(xì)菌稱為溶原性細(xì)菌，而整合于細(xì)菌染色體上的噬菌體則稱為前噬菌體(prophage)。
有些溫和噬菌體攜帶的基因在細(xì)菌染色體上，可相當(dāng)于遺傳物質(zhì)，也能決定細(xì)菌的某些特性。由噬菌體基因決定細(xì)菌的某些生物學(xué)特性稱為溶原性轉(zhuǎn)移。例如，以β棒狀桿菌噬菌體感染無毒的白喉桿菌后，可發(fā)生溶原性轉(zhuǎn)換，形成產(chǎn)生外毒素的白喉桿菌。此外，溶血性鏈球菌產(chǎn)生紅疹毒素的能力，以及沙門氏桿菌有特異性o抗原等，均通過溶原性轉(zhuǎn)換獲得。當(dāng)各細(xì)菌失去相應(yīng)噬菌體后，則失去產(chǎn)生毒素或表達(dá)特異抗原特性。