凡能引起人類疾病的細(xì)菌,統(tǒng)稱為病原菌或致病菌(pathogenic bacterium)。細(xì)菌在人體內(nèi)寄生，增殖并引起疾病的特性稱為細(xì)菌的致病性或病原性（pathogenicity）。致病性是細(xì)菌種的特征之一，具有質(zhì)的概念，如鼠疫細(xì)菌引起鼠疫，結(jié)核桿菌引起結(jié)核。致病性強弱程度以毒力(virulence)表示，是量的概念。各種細(xì)菌的毒力不同，并可因宿主種類及環(huán)境條件不同而發(fā)生變化。同一種細(xì)菌也有強毒、弱毒與無毒菌株之分。細(xì)菌的毒力常用半數(shù)死量(median lethal dose, ld50)或半數(shù)感染量(median infective dose,id50)表示，其含義是在單位時間內(nèi)，通過一定途徑，使一定體重的某種實驗動物半數(shù)死亡或被感染所需的最少量的細(xì)菌數(shù)或細(xì)菌毒素量。病原菌的致病作用與其毒力、侵入機體的數(shù)量、侵入途徑及機體的免疫狀態(tài)密切相關(guān)。