螺旋體是一類細長、柔軟、彎曲呈螺旋狀、運動活潑的單細胞型微生物。在生物學上的位置介于細菌與原蟲之間。它與細菌的相似之處是:具有與細菌相似的細胞壁,內含脂多糖和胞壁酸,以二分裂方式繁殖,無定型核(屬原核型細胞),對抗生素敏感;與原蟲的相似之處有:體態(tài)柔軟,胞壁與胞膜之間繞有彈性軸絲,借助它的屈曲和收縮能活潑運動,易被膽汁或膽鹽溶解。在分類學上由于更接近于細菌而歸屬在細菌的范疇。螺旋體廣泛分布在自然界和動物體內,種類很多,有的有致病性,有的無致病性。根據(jù)螺旋的數(shù)目、大小和規(guī)則程度及兩螺旋間的距離分為三科五屬,其中對人有致病性的有三個屬。
疏螺旋體屬(borrelia)
有5~10個稀疏而不規(guī)則的螺旋,其中對人致病的有回歸熱螺旋體及奮森氏螺旋體,前者引起回歸熱,后者常與棱形桿菌共生,共同引起咽峽炎,潰瘍性口腔炎等。
密螺旋體屬(treponema)
有8~14個較細密而規(guī)則的螺旋,對人有致病的主要是梅毒螺旋體、雅司螺旋體、品他螺旋體,后二亦通過接觸傳播但不是性病。
鉤端螺旋體屬(leptospira)
螺旋數(shù)目較多,螺旋較密,比密螺旋體更細密而規(guī)則,菌體一端或兩端彎曲呈鉤狀,本屬中有一部分能引起人及動物的鉤端螺旋體病。