1981年首先在中美洲發現的一種人類傳染病。1984年確定其致病因子是人類免疫缺陷病毒（Human Immunodeficiency Virus，HIV），又稱艾滋病毒；主要侵害免疫系統。游離HIV存在于患者的腦脊液和血液中，其主要靶細胞為T4淋巴細胞。在HIV復制的第一個高峰時有發熱、出疹和流感樣癥狀，神經系統疾病也時有發生；隨后的幾周內，血循環和腦脊液中的病毒量迅速降低，初期癥狀消失，但病毒仍然存在。2到10年后再次復制，感染轉入后期，患者免疫功能低下，易得癌癥或其他難以治愈的并發癥。患者發病后2至3年的死亡率為70％，最終病死率為100％。艾滋病傳播很快，傳播途徑有：（1）密切的性接觸；（2）直接血污染，如接觸污染的血液或血液制品，共用污染的隨身用藥器具等；（3）母親把病毒傳給胎兒或所哺乳的嬰兒。
HIV是一種反轉錄病毒，其遺傳物質是RNA，含有9749個核苷酸。病毒粒子含有核心蛋白和被膜蛋白兩部分。核心蛋白包裹著RNA和反轉錄酶。被膜蛋白像刺一樣突出于膜表面，由gp120和gp41兩種糖蛋白組成，gp120位于表面，gp41則像莖一樣嵌入膜中。HIV的基因組十分復雜，并含有調節基因。這是它與已發現的動物反轉錄病毒的最大差異。調節基因使病毒的生長受控，因而它可以繁殖數年而不殺死宿主細胞，從感染到發病的潛伏期也因之較長。HIV被膜蛋白基因的自然突變率很高，所產生的變異株能使病毒逃避針對該蛋白的免疫反應。HIV感染始于病毒被膜上的gp120與靶細胞膜上的CD4糖蛋白受體結合；結合后，gp120改變形狀，將隱藏在其下面的疏水gp41暴露出來，讓病毒膜與鄰近的細胞膜融合在一起，使病毒的RNA得以隨反轉錄酶一起侵入細胞。這是HIV從受感染細胞傳遞到未受感染細胞的重要方式。T4淋巴細胞含CD4特別多，所以是HIV感染的第一個靶子。
