眾所周知，托盤是現代物流的基礎工具之一。可以說，離開了托盤便談不上是現代化的物流。如何才能充分發揮托盤的作用呢？通過分析對比，建立托盤聯營系統是解決問題的最好的辦法之一。
托盤的媒介作用
托盤是使靜態貨物轉變為動態貨物的媒介物，一種載貨平臺，而且是活動的平臺，或者說是可移動的地面。即使放在地面上失去靈活性的貨物，一經裝上托盤便立即獲得了活動性，成為靈活的流動貨物，因為裝在托盤上的貨物，在任何時候都處于可以轉入運動的準備狀態中。這種以托盤為基本工具組成的動態裝卸方法，就叫做托盤作業。
托盤作業不僅可以顯著提高裝卸效果，它的實行，使倉庫建筑的形式、船舶的構造、鐵路和其他運輸方式的裝卸設施以及管理組織都發生變化。在貨物包裝方面，促進了包裝規格化和模塊化，甚至對裝卸以外的一般生產活動方式也都會有顯著的影響。隨著生產設備越來越精密，自動化程度越來越高，生產的計劃性越來越強和管理方式的逐步先進，工序間的搬運和向生產線供給材料和半成品的工作就越發顯得重要了。
而托盤作業是迅速提高搬運效率和使材料流動過程有序化的有效手段，在降低生產成本和提高生產效率方面起著巨大的作用。
了解托盤化的優點之后，如何才能使托盤化的優點在現實中得到應用呢？這就要引申到下一個問題：直達托盤作業。
直達托盤作業
搬運作業的重大原則就是作業量最少原則。即當貨物移動時盡量減少“二次搬運”和“臨時停放”，使搬運次數盡可能減少。為了提高運輸效率，操作者當然希望盡可能地減少轉載作業。但是，運輸中意外的途中換裝作業是很多的。例如，鐵路作業時，線路上的運輸是一次完成的，但是其前后的作業則最少需要6到8次。假如這6到8次換裝作業的每次都要將托盤上的貨物轉移到別的托盤上，則全程的裝卸作業很繁重，這就會喪失托盤運輸的效果。反之，如果貨物在始發地裝上托盤之后，不管途中有怎樣復雜的貨物儲運作業過程，都不改變托盤上貨物的原狀，直達終點，就能充分發揮托盤運輸的效果。不僅在鐵路方面，在汽車運輸和船舶運輸方面，實行托盤直達運輸，或者由各種運輸方式組成聯合直達運輸，對運輸行業和利用運輸的物資單位，都能得到很好的運輸經濟效果。
因此，托盤的直達運輸與使用是發展現代物流的必不可少的方式之一。
但是在我國，實際情況是絕大多數制造廠都沒能實現托盤的直達運輸，由此造成的人力、物力資源的浪費是十分驚人的。根據中國物流與采購聯合會托盤專業委員會的調查，在不能實現托盤直達運輸的理由中，企業選擇托盤周轉與回送等管理困難一項者最多。絕大多數企業都把托盤作為企業內部的周轉工具，托盤很少離開企業，從而大大降低了托盤的使用效果。
什么是托盤聯營
局限于一定場合不可能充分發揮托盤的效果，只有實現從發貨點直達收貨點的徹底的直達運輸托盤化才能收到實效。但在實際中，又存在一些阻礙實行直達運輸托盤化的因素。其中的一個重要因素，就是托盤的所有權不同。把本企業的托盤用于對外運輸中，回收需要很長的時間。第二個因素是各企業的托盤規格不同，質量也不一致。因此托盤的相互交流和及時交換存在很大困難。為了實行直達運輸托盤化，唯一的辦法是建立一種托盤共用和交換系統。
托盤聯營就是執行這種制度的一種組織形式。實行托盤聯營時，首先需將托盤的規格統一化，使之具有相互交流和及時交換的基本條件，再訂立統一管理和交換托盤的制度。托盤聯營是形成社會公用運輸系統的一種組織，其目的在于使參加聯營的成員保有最低需要量的托盤，徹底實行直達運輸托盤化。
托盤聯營的概念早在1940年就已經在美國出現了。先是在耐火磚行業、肉食罐頭行業，隨后在鋼鐵行業都實行了托盤聯營。后來，美國在澳大利亞和歐洲遺留下來的托盤作業形式，成為該地區實行托盤聯營的開端。最早實行國家托盤聯營的是瑞典（1947年），其次是瑞士（1951年）。國內托盤聯營成功，對歐洲其他國家產生了重大的影響，導致了法國等許多國家紛紛組織各自國內的托盤聯營系統。隨后，又促進了歐洲各國之間的國際托盤聯營體系的成立。目前世界眾多工業先進的國家，都實行了托盤聯營。
通過實行托盤聯營，生產企業減少了自有托盤的保有量，減少了搬運裝卸作業，減少了包裝成本，降低了勞動力成本，加快了產品的流通速度，從而降低了生產成本，使得企業的產品更具有市場競爭力。對于用戶來說，收到的產品易更于搬運了，產品數量的檢驗更容易了，破損率降低了，產品的價格更低了。對運輸企業來說，企業不必再保有大量的托盤占壓資金，運輸的效率也大幅提高，貨物的破損率大大降低了。可見，托盤聯營使物流的參與者都獲得了顯著的收益。
幾種托盤聯營方式
1．及時交換方式
這種方式是以國家的主要運輸機構為中心進行經營的。這種經營方式的原則是，運輸部門從發貨人處接受載貨托盤時，交付同樣數量的空托盤，并在向收貨人交付載貨托盤時，從收貨人那里領回同樣數量的空托盤。當然，為了能夠順利進行同樣數量的托盤及時交換，周轉托盤的質量及尺寸必須嚴格統一。其理想的模式如圖1所示。
載貨托盤由Ａ向Ｂ向Ｃ 連續流動，而由于Ａ 從Ｂ、Ｂ從Ｃ取得空托盤，因此Ａ、Ｂ、Ｃ各自保有的托盤數量毫無增減，免去了運送空托盤的作業。這樣就使各企業保有的托盤數量減至最少數量，從社會整體看也能提高托盤的利用率，使直達運輸得以實現。
2．租賃聯營方式
這種方式的優點是，聯營用的托盤易于統一規格，即使在一個局部也能夠建立聯營，使用托盤的收貨人或發貨人，僅需在必要時借來必要數量的托盤即可。其缺點是在托盤流動過程中或在交付、回送、轉送托盤時，計算租賃費用的記錄比較復雜，并且需要很大規模的管理業務機構。
3．租賃與及時交換并用方式
這種雙重方式的要點在于，使各自分別實行不同交換聯營方式的眾多運輸企業，可以相互聯系和集結。也就是說，在及時的交換方式中，只有一個主要的運輸單位，并且限定用戶，而在雙重方式中，可以在許多運輸單位、發貨人與收貨人互相之間，實現標準托盤的交換。各運輸單位可以分別經營本公司獨立的及時交換方式，同時發貨人也能自己選擇運輸單位。
但是僅有這種方式對運輸企業是不利的。原因在于，為了適應用戶的需要，運輸企業必須經常保有大量的托盤，運輸調整上費用負擔太大。因此，分別經營各自獨立的及時交換方式的各運輸單位，有必要結合采用租賃經營方式。這樣運輸單位才能在需要的時候和在需要的地方，從租賃公司借取或歸還托盤。這種租賃聯營方式除了例外的情況，發貨人、收貨人和聯營組織都沒有直接關系，只有運輸企業才是聯營組織的顧客。這時發貨人與收貨人既可以同運輸單位直接交換載重托盤與空托盤，又能保持托盤的儲存量。由于托盤的交換是在聯營經營者與運輸單位之間處理完畢的，因而業務手續十分簡單。
建立中國的托盤聯營系統
隨著物流業的發展，我國托盤的生產和使用量增長迅速。然而由于長期處于無人規范管理狀態，造成我國托盤規格的不統一，使用方式落后。從中國物流與采購聯合會托盤專業委員會2002年的調查報告中可以看到，目前我國托盤的使用還局限于企業內部的流通，企業間的貨物運輸必須經過多次的人工裝卸搬運，降低了工作效率，相應地增加了企業的物流成本。就目前的狀況來看，只能說是基本實現了托盤化，距離托盤直達運輸作業還差得很遠。
根據目前我國托盤的使用現狀，非常有必要在我國盡快建立具有中國特色，適合我國國情的托盤聯營系統。
針對我國托盤市場長期無人管理，相對比較混亂的實際情況，要想建立起一個行之有效的聯營系統，首先要制定一個適用于聯營系統的托盤規格。其次，由于托盤聯營是一個十分龐大的系統，涉及到社會的各行各業，單憑幾家企業的力量是不可能實現的，而且托盤聯營系統的建立需要一定的時間，因此特別需要得到國家有關部門的大力扶持。建議可以先由若干家企業牽頭，政府給予資金稅收方面的優惠。
另外，應該多與國外同行業交流，借鑒他們的先進經驗，少走彎路。比如日本發展托盤聯營系統用了將近30年的時間，而相鄰的韓國完成聯營系統只用了10多年的時間。相信只要各方面通力合作，一定能在最短的時間里建立起我國的托盤聯營系統。