印度的僧人不是素食者，來到中國弘法的印度高僧自然也是非素食者。所以，原來中國的僧人與他們來自印度的師父一樣，都是非素食者。但是，佛教受儒家仁慈思想與孝道的影響很大，一些僧人如道安、慧遠等出自個人的意愿，把蔬食看成是一種苦行而選擇素食。后來，以菩薩思想慈悲為本的大乘佛教經典明文指出不得食一切眾生肉，從因果轉回的理論上闡明了食肉的過失。指出，眾生生生死死，輪轉不息，曾經都是父母兄弟，男女眷屬，乃至朋友親戚，如何忍心取食而之。至此素食的經典理論根據被奠定。 南朝梁武帝蕭衍(464-549)是一位非常虔誠的佛教徒，他積極提倡素食，於天監十年，即公元511年，頒布《斷酒肉文》令天下所有僧尼不得食肉。從此，素食就成了中國僧人的一種優良傳統與美德。