桑蠶對食物的取得和食下。決定于食料中是否有誘食、咬食和蠶咽物質以及是否存在避忌物質等。

誘食物質是一類揮發性物質，能激發幼蟲的食欲，使發生趨食動物。包括β、γ-乙烯醇、α、β-乙烯醛以及檸檬醛、里哪醇、里哪醇醋酸酯和醋酸萜品酯等萜烯類物質。以檸檬醛和里哪醇的引誘作用較強。幼蟲通過觸角上的嗅覺感器來感受這類揮發性誘食物質。

咬食物質是桑葉中的β-谷甾醇、異槲皮苷和桑黃素等物質，而感受這類化學物質的器官是下腭上的味覺器。

蠶咽物質主要是纖維素，飼料中的水分和飼料的軟硬等，對攝食也有影響。

在幼蟲拒食的植物葉中，主要是一些具有苦味的生物堿類的物質。在幼蟲下腭瘤狀突起上分別存在專司感受苦味物質和甜味物質的感器。幼蟲對食料之所以有比較嚴格的選擇性，其重要原因在于植物葉中對上述兩種感器的刺激性物質與抑制性物質的含量。

幼蟲攝食是間歇性的。每次食桑之前，要經過一定時間的運動或休息。常溫下蟻蠶孵化后約經20-60分鐘開始攝食，在食桑前大部分時間用于爬行，這是初孵化幼蟲尋找食物的習性；2齡起蠶約經80-120分鐘，3齡起蠶約經30-100分鐘，4齡起蠶約經80-170分鐘，5齡需100-170分鐘左右開始攝食。起蠶在食桑之前大部分時間用于靜止休息。

食桑位置1、2齡幼蟲從葉背啃食；3齡從葉緣咬食者增多，且能食下較細的葉脈；4-5齡幼蟲均從葉緣嚙咬，食用僅留下主葉脈。

全齡用于食桑的時間，僅占全齡食桑期的27%。以全齡食桑時間作為100，則第1-5齡分別為15、13、14、19和39。食桑次數1-5齡順次為64、59、74、83和183，5齡約占全齡食桑總次數的40%。

一頭蠶全齡鮮葉食下量約20-25g，干物為5-6g，其中第5齡的食下量約占全齡的85-88%。一般3齡蠶超過33℃、4齡蠶超過32℃、5齡蠶超過31℃時，食下量下降。葉質對蠶食下量的影響很大，以適熟葉為宜，過老過嫩葉都不適宜，對小蠶的影響尤為明顯。食下量和食下率均受給桑量的影響，在一定限度內增加給桑量后食下量雖隨之增大，但食下率則減少，而殘桑增加。