1976年7月28日，唐山市發生7.8級地震。地震的震中位置位于唐山市區。這是中國歷史上一次罕見的城市地震災害。頃刻之間，一個百萬人口的城市化為一片瓦礫，人民生命財產及國家財產遭到慘重損失。北京市和天津市受到嚴重波及。地震破壞范圍超過3萬平方公里，有感范圍廣達14個省、市、自治區，相當于全國面積的三分之一。地震發生在深夜，市區80%的人來不及反應，被埋在瓦礫之下。極震區包括京山鐵路南北兩側的47平方公里。區內所有的建筑物均幾乎都蕩然無存。一條長8公里、寬30米的地裂縫帶，橫切圍墻、房屋和道路、水渠。震區及其周圍地區，出現大量的裂縫帶、噴水冒沙、井噴、重力崩塌、滾石、邊坡崩塌、地滑、地基沉陷、巖溶洞陷落以及采空區坍塌等。地震共造成24.2萬人死亡，16.4萬人受重傷，僅唐山市區終身殘廢的就達1700多人；毀壞公產房屋1479萬平方米，倒塌民房530萬間；直接經濟損失高達到54億元。全市供水、供電、通訊、交通等生命線工程全部破壞，所有工礦全部停產，所有醫院和醫療設施全部破壞。地震時行駛的7列客貨車和油罐車脫軌。薊運河、灤河上的兩座大型公路橋梁塌落，切斷了唐山與天津和關外的公路交通。市區供水管網和水廠建筑物、構造物、水源井破壞嚴重。開灤煤礦的地面建筑物和構筑物倒塌或嚴重破壞，井下生產中斷，近萬名工人被困在井下。唐山鋼鐵公司破壞嚴重，被迫停產，鋼水、鐵水凝鑄在爐膛內。三座大型水庫和兩座中型水庫的大壩滑塌開裂，防浪墻倒塌。410座小型水庫中的240座震壞。6萬眼機井淤沙，井管錯斷，占總數的67%。沙壓耕地3.3萬多公頃，咸水淹地4.7萬公頃。毀壞農業機具5.5萬余臺（件）。砸死大牲畜3.6萬頭，豬44.2萬多頭。唐山市及附近重災縣環境衛生急劇惡化，腸道傳染病患病尤為突出。震后，黨中央和國務院迅速建立抗震救災指揮部。解放軍和全國各地的救援隊伍、物資源源不斷地云集唐山，展開了規模空前的緊張的救災工作，及時控制了災情，減少了傷亡。市區被埋壓的60萬人中有30萬人自救脫險。解放軍各部隊出動近15萬人。唐山機場一天起降飛機達390架次。京津唐電網3000多人組成電力搶修隊。全國13個省、市、自治區和解放軍、鐵路系統的2萬多名醫務人員，組成近300個醫療隊、防疫隊。空運重傷員到外省市治療，共動用飛機474架次，直升機90架次；共開出159個衛生專列。各級政府及時解決了群眾喝水、吃飯、穿衣問題。重建家園工作1976年底著手準備，1978年開始，10年后一個欣欣向榮的新唐山出現在中國大地。