有的大地震發生前幾天或幾小時，會發生一系列小地震多者可達幾十至幾百次，科學家稱它們為前震。
在我國的地震史料中有不少震例記有前震活動。如公元1512年“五月云南地連震十三
日，八月云南地大震”。1668年7月25日鎮江府、丹陽“戌時地震，先數日微震一次，是日震甚，山動搖，江河之水皆為鼓蕩，停泊之舟多覆溺，城內外震裂墻屋無算”。就是說在強震發生前數月或數日存在前震現象。
由于觀察認識到大震前有一系列小震，因此便可利用前震預報大震，并設法預防大震。比如1809年8月11日貴州正安“小溪里、羅乾溪忽山動石墜，居民即將器具牛羊移居對山，遷畢地搖，房屋倒塌，田土盡翻，山泉凝而為潭，深不可測”。
這說明，正安發生強震前，在小溪里、羅乾溪存在明顯的小震活動，當地老百姓在觀察到這種前震現象后，馬上采取措施，人畜財物轉移到安全地方，避免了傷亡出現。
小震活動不斷，但無大震發生的現象也很多。另外小震活動不明顯，發生大震的例子也常出現。所以，以小震活動作為前兆預報地震，目前不具有普遍意義。
一次大地震之后，緊跟著就會發生一系列較小的地震，稱為余震。大震之后的余震活動，有的很多，有的很少，持續時間也不一樣。如1609年12月29日福建同安“酉時地大震，連日微震，逾震方止”。大震之后存在余震活動，主震過去以后，要防止余震，特別是強余震進一步造成傷亡破壞，應有所戒備，避開危險地方。
日常生活中，觀察到了前震活動，并以它作為預報大震的手段，可以設法避免或減輕大震造成的傷亡和損失；大震發生之后，監視住余震活動，可以防止災情的加重和擴大。掌握大地震往往有前震和余震的活動規律，對于研究地震預報，進行防震抗震都有重要的意義。
