土壤有機質是泛指土壤中來源于生命的物質。動植物、微生物殘體和施入的有機肥料是土壤有機質的主要來源。土壤有機質含量與土壤肥力水平密切相關，對土壤性狀、作物生長和化肥的施用影響很大，主要表現在三個方面：

(1)植物養分的重要來源。土壤有機質分解以后可為植物提供各種養分，特別是氮素。因為土壤礦物質一般不含氮素，除施入的氮肥外，土壤氮素的主要來源就是有機質分解后提供的。土壤有機質分解所產生的二氧化碳，可以供給綠色植物進行光合作用的需要。此外，有機質也是土壤中磷、硫、鈣、鎂以及微量元素的重要來源。所以有機質多的土壤，養分含量也就多，化肥可以適當少施。

(2)提高土壤的保蓄性和緩沖性。土壤有機質中的有機膠體，帶有大量負電荷，能吸附大量的陽離子和水分，其陽離子交換量和吸水率比黏粒要大幾倍甚至幾十倍，所以它能提高土壤保肥蓄水的能力，同時也能提高土壤對酸堿的緩沖性。
(3)改善土壤物理性質。土壤有機質的黏性遠遠小于黏粒的黏性，只是黏粒的幾分之一。一方面，它能降低黏性土壤的黏性，減少耕作阻力，提高耕作質量；另一方面它可以提高砂土的團聚性，改善其過分松散的狀態。土壤有機膠體是形成水穩性團粒結構不可缺少的膠結物質，所以有助于黏性土形成良好的結構，從而改變了土壤孔隙狀況和水、氣比例。此外，由于有機質色暗，有利于吸熱，可以提高地溫。

根據土壤有機質的這些重要性質和作用，不難看出，土壤有機質含量多的土壤，其土壤肥力水平較高，不僅能為作物生長提供較豐富的營養，而且土壤保水保肥能力強，能減少養分的流失，節約化肥用量，提高肥料利用率。有機質含量較少的土壤，情況則相反。因此，應該千方百計地增施有機肥料，提高土壤有機質的含量，才能充分發揮化肥的增產效益。