瘦肉精，顧名思義就是一種可以用來提高瘦肉率的藥物，它的學名叫“鹽酸克倫特羅（Clen butero，CLB）”，化學名為“2-「（叔丁氨基）甲基」－4-氨基-3，5-二氯苯甲醇鹽酸鹽”，是一種從天然兒茶酚胺衍生合成的化合物，曾是名為氨哮素、克喘素等平喘藥的主要成份。它的主要作用機理是作為一種強效激動劑，選擇性的作用于腎上腺素年受體上，繳活腺音酸環化酶（cAMP），使環磷腺吉增加，加強脂肪分解，促進蛋白質合成，實現動物營養再分配，故又將瘦肉精稱作“生長促進劑（growthpromotef）”和營養“重分配劑(partitioning agent）”。
一、瘦肉精的發現和應用
上世紀80年代初，美國脂胺公司的研究人員意外地發現，將一定量的鹽酸克倫特羅添加在飼料中，能夠改變營養物質的代謝途徑，促進動物肌肉特別是骨胳肌蛋白質的合成，同時對脂肪合成有一定的抑制作用，從而可以促進動物生長，增加瘦肉率，并根據一定試驗得出，如果在飼料中添加適量的鹽酸克倫特羅，可以提高飼料轉化率、生長速率、購體瘦肉率10％以上。所以，當時認為這是一種不可多得的飼料藥物添加劑，并在世界各地進行推廣應用，而我國也于80年代后期，在一些大專院校、科研院所進行了研發試驗和推廣試驗，經過證明其作用效果十分明顯，并把鹽酸克倫特羅簡稱瘦肉精。雖然這種飼料添加劑一直沒有得到國家主管部門的認可，但是在利益的驅使下，我國許多地區的飼料加工企業和養殖戶都開始推廣應用。
二、瘦肉精中毒事件
第一例由其引起的中毒事件發生在西班牙，據報道1990年，西班牙有43個家庭135人因食用飼喂瘦肉精的牛肝后發生食物中毒現象；而我國最早的瘦肉精中毒事件發生在香港，1998年5月，香港有17名居民因食用內地供應的豬內臟而致中毒，同時廣東省高明市人民醫院也在回周內接待了7例因喝豬肺湯而中毒的患者。從此以后，因食用添加瘦肉精飼喂動物產品而中毒的事件，就接連不斷地在全世界出現了。在我國1999年10月6日，浙江省嘉興市57人中毒；2000年4月14日，廣東博羅縣龍華鎮30人中毒；2000年10月9日，在香港有 57人中毒；2001年11月7日，廣東河源發生大規模中毒事件，有747人中毒。這樣就引起了人們對瘦肉精毒性的研究和關注。
三、瘦肉精的毒性研究
經大量試驗結果證實，瘦肉精的毒性并不很強，但因其半哀期長，在體內代謝慢等原因，人體對其的耐受量非常小，治療用藥時也都十分慎重，一般說來一次口服用量應在20～40pg內，用量過大或無病用藥則會導致肌肉震顫、心悸、戰栗、頭痛、惡心、嘔吐等癥狀，特別對于有高血壓。心臟病、甲亢、青光眼、前裂腺肥大等病人或老人兒童危害性更大，甚至會導致死亡。而在生產上，一些不法生產者在育肥豬（60～70kg以上）飼料中添加，連用至宰前。由于鹽酸克侖特羅飼用濃度是治療用量的10倍以上，停藥期短（如果停藥造成受體調節減弱，脂肪在皮下和內臟補償性蓄積，瘦肉率下降），同時其化學結構比較穩定，因此殘留量很大，主要在肝、肺等內臟器官。另外瘦肉精能耐受100℃高溫，經126℃油煎5min才會破壞減半，常規烹調對肉食品中瘦肉精殘留起不到破壞作用，因而人類食用后會發生中毒。
四、業界對瘦肉精的查禁
1986年開始，歐美等發達國家已嚴禁在畜牧生產中應用瘦肉精，并與世界衛生組織一起制定了其在動物產品中的最高殘留限量，肉、肝、腎臟、脂肪、奶中分別為0．2、0．6、0．6、0.2、0．05μg／kg。我國政府一直把健全飼料法規，嚴禁在飼料中濫用抗生素和飼料添加劑作為保證飼料業健康穩定快速發展和保障人民生命健康的重要措施。農業部在 1997年3月以［農牧發（1997）3號文明令］禁止公腎上腺素能激動劑在動物生產中的應用。另外在2000年4月，農業部和國家藥品監督管理局又聯合發出《查處非法生產、銷售和使用鹽酸克侖特羅等藥品的緊急通知》；但目前國內外非法使用情況仍非常嚴重。
五、我國在瘦肉精查禁工作中存在的問題
1．主管部門職責不清，責任追究分配不合理。違禁藥物生產、經營和使用涉及到好多部人很多環節，現行法律中沒有明確誰主抓、誰輔抓，在實際操作查處過程中各管一方，推委扯皮。目前，從飼養者到屠宰，加工、銷售各個環節聯系十分緊密，一但發生中毒事件，養殖戶要對添加“瘦肉精”造成的后果負經濟、法律責任，直至被追究刑事責任，這是其自食其果、罪有應得，但卻末對屠宰場、肉商進行連帶責任，所以遠不足以杜絕濫用瘦肉精問題。
2．養殖生產者唯利是圖，瘦肉精的生產源頭追查困難。大多數的養殖生產者都意識到使用瘦肉精的危害，因而拒絕使用瘦肉精，但還有一少數養殖場為了追求當前利益，還在挺而走險，頂風作案。同時隨著國家查禁瘦肉精力度的加大，一些不法商販的制售手段也日益高明隱秘，他們上門推銷，不留姓名，不留地址，更有甚者和養殖戶訂立攻守同盟，讓養殖戶承但一切因中毒引起的經濟損失，這樣在查處時，養殖戶也不配合，因而源頭追查也就無法落實。
3．檢驗時間過長。豬尿中克倫特羅酶聯免疫吸附測定方法是豬尿中克倫特羅的殘留常規快速篩選檢測方法，酶聯免疫試劑盒成本較貴、國產質量還不過關，德國產的試劑盒一般需要3000～4000元，做樣品時不可能只做一個樣品，一般一批近40個豬尿樣品一起做，最快也要1～2天。其它的動物組織如豬肝、豬肉的殘留測定因一般單位均沒有氣相色譜——質譜儀（每臺儀器約150萬元左句，而用酶聯免疫法測定，一批樣品要2～3周（此標準還沒有正式公布）。飼料中“瘦肉精”殘留用高效液相測定，一個樣品最快也需要1～2天。等檢驗結果出來，抽檢的同批豬肉、豬肝早已成為人們的腹中之物了。
4．對有關瘦肉精濫用而導致的細菌耐藥性的研究和檢測還不到位，無法采取切實可行的方法進行監督。目前，我國尚無統一有效快速的違禁藥品檢測方法標準，導致檢測結果沒有可比性。同時，多數基層檢測機構缺少必要的檢測儀器，不具有快速檢測違禁藥品的能力。所以使有關瘦肉精的檢測工作比較難以開展。
六、“瘦肉精”檢測方法的研究進展
目前，檢測瘦肉精的方法主要有四種，即高效液相色譜法（HPLC）、氣相色譜一質譜法（GC－MS）、毛細管區帶電泳法（CE）和免疫分析技術（IA）。而我國結合自己的實際情況，2001年農業部首先組織制定了飼料中鹽酸克倫特羅的測定標淮。該標準選擇確定了兩種：即高效液相色譜法（HPLC）、氣相色譜一質譜法（GC－MS）。其中將HPLC法作為檢測瘦肉精的半確證性方法，其最低檢測限為 0．05μg/kg，優點是檢測精確度高，而且假陽性率低；缺點是檢測過程煩瑣、檢測時間長，需貴重儀器、難于操作、價格昂貴。而GC一MS法優點是能在多種殘留物同時存在的情況下對某種特定的殘留物進行定性、定量分析。GC－MS法與HPLC法相比，檢測靈敏度更高，假陽性率更低，已將GC－MS法定為檢測瘦肉精的確證性方法。GC－MS法的缺點同HPLC相似。
目前，英國的 Randox Labotories litd和德國的R－biopharm公司均開發出了檢測肉品、飼料中瘦肉精的ELISA試劑盒。