公元1368年，朱元璋當上皇帝后，遇上天災，各地糧食欠收，百姓生活十分困苦，可一些大官貴人卻窮奢極欲，過著花天酒地的生活。生身貧苦、討過飯的朱元璋，對此非常惱火，決心予以整治。一天，適逢皇后的生日慶典，朱元璋趁眾位大臣前來賀壽之機，有意擺出粗菜淡飯宴客，以此警醒文武百官。當十多桌席位的人坐齊以后，太祖便令宮女上菜。第一道菜是炒蘿卜，蘿卜，百味藥也，民諺有“蘿卜上市，藥鋪關門。”之說。第二道菜是炒韭菜，韭菜生命力旺盛，四季長青，象征國家長治久安。再則是兩大碗青菜，以此喻意為官清廉，兩袖清風。最后一道極普通的蔥花豆腐湯。宴后朱元璋當眾宣布：“今后眾卿請客，最多只能‘四菜一湯’這次皇后的壽筵席既是榜樣，誰若違犯，嚴懲不貸”。

 

    從此“四菜一湯”的規矩便從宮內傳到民間。