茶樹為山茶科，茶屬，葉用木本植物。茶樹原產(chǎn)于云貴高原。云貴高原位于北回歸線兩側(cè)，屬亞熱帶常綠闊葉林帶。山茶科植物就在這一地區(qū)大量集中，追本溯源，茶樹的遠(yuǎn)祖，大都起源于此。直到現(xiàn)在，那里還有許多茶樹的野生親屬。云南省勵(lì)海縣的大黑山森林中，有一棵高14.7米、胸圍2.9米的野生大茶樹，這株大茶樹接待了不少中外茶葉工作者和有關(guān)專家，見證了茶樹的發(fā)展。
我國是茶樹的原產(chǎn)地，已有五六千年的歷史。早在仰韶文化時(shí)代，已有野生茶樹。遠(yuǎn)在人類進(jìn)入文明初期，我們的祖先在從事最簡單的采集、漁獵生產(chǎn)過程中，就已經(jīng)開始學(xué)會(huì)辨別一些有用的和有害的動(dòng)物和植物。唐代陸羽（728～804）在《茶經(jīng)》中指出：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞?dòng)隰斨芄?rdquo;。在神農(nóng)時(shí)代（約在公元前2737年），即已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了茶樹的鮮葉可以解毒。《神農(nóng)本草經(jīng)》曾記載：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得解之”，反映的就是古代發(fā)現(xiàn)茶治病的起源，這說明我國利用茶葉最少已有四千多年的歷史。《神農(nóng)本草經(jīng)》是西漢時(shí)代一些儒生托名神農(nóng)嘗百草的神話，搜集了自古以后勞動(dòng)人民積累的藥物知識，編輯而成的藥物學(xué)典籍。
自從人類發(fā)現(xiàn)茶葉有解毒作用，茶就受到了社會(huì)的重視，從野生茶樹而發(fā)展到人工種植，茶樹栽培面積的擴(kuò)大，促進(jìn)了茶的迅速傳播。
晉·常璩《華陽國志·巴志》：“周武王伐紂，實(shí)得巴蜀之師，……茶蜜……皆納貢之。”這一記載表明在周朝的武王伐紂時(shí)，巴國就已經(jīng)以茶與其他珍貴產(chǎn)品納貢與周武王了。《華陽國志》中還記載，那時(shí)就有了人工栽培的茶園了。
茶從治病的藥物而逐步發(fā)展成為日常的飲料，其間經(jīng)歷了很長的時(shí)期。茶的功能的演變從最初的祭品、菜食到作為藥用。
西漢后期到三國時(shí)代，茶發(fā)展成為宮廷的高級飲料。如在漢代《趙飛燕別傳》中，有一節(jié)關(guān)于飲茶的記載，漢成帝崩，“后（即帝后）寢驚啼甚久，侍者呼問，方覺，乃言曰：適吾夢中見帝，帝自云中賜吾坐，帝命進(jìn)茶。左右奏帝，后向日待不謹(jǐn)，不合啜此茶。”這就說明在當(dāng)時(shí)，茶已成為皇室中的一種飲料了。
西晉到隋朝，茶逐漸成為普通飲料。關(guān)于飲茶的記載也日益增多。《廣陵耆老傳》中載有：“晉元帝時(shí)，有老姥每旦獨(dú)提一器茗，往市鬻之，市人競買”之句，說明茶已逐漸成為普通飲料。晉代詩人張孟陽在成都時(shí)所作《登白兔樓》詩中，即描寫當(dāng)時(shí)以茶為清涼飲料，有“芳茶冠六清，溢味播九區(qū)”之句，贊美茶葉的芳香，可為六清之冠；茶葉的美好聲譽(yù)，可播及全國。
至唐、宋時(shí)代，茶已成為“人家一日不可無”的普遍飲用之品。
飲茶的歷史也是很古老。飲茶起源于西南地區(qū)。在秦以前，主要是四川一帶產(chǎn)茶和飲茶。明代顧炎武的《日知錄》寫道：“秦人取蜀，始知若飲事。”可見，飲茶風(fēng)習(xí)是從四川傳出來的。因?yàn)楦糁饺f水，“蜀道”險(xiǎn)阻，種茶、飲茶局限于四川一帶。
直到秦統(tǒng)一了中國，促進(jìn)了四川和其他地區(qū)的經(jīng)濟(jì)交流，種茶的飲茶才由四川逐漸向外傳播。先流傳至長江流域，五世紀(jì)，北方飲茶相效成風(fēng)。六七世紀(jì)再傳播到西北。隨著飲茶習(xí)慣的廣為傳播，茶葉消費(fèi)量迅速增加，從此，茶葉成為我國各族人民普遍喜愛的一種飲料。