當噬菌體在細菌中增殖并裂解細菌時，某些DNA噬菌體（稱為普遍性轉導噬菌體）可在罕見的情況下（約105～107次包裝中發生一次），將細菌的DNA誤作為噬菌體本身的DNA包入頭部蛋白衣殼內。當裂解細菌后，釋放出來的噬菌體通過感染易感細菌則可將供體菌的DNA攜帶進入受體菌內。如發生重組則受體菌獲得了噬菌體媒介轉移的供體菌DNA片段。這一過程稱為普遍性轉導。質粒也有可能被包入衣殼進行轉導。不具有轉移裝置的質粒依賴噬菌體媒介進行轉移，轉導可轉移比轉化更大片段的DNA，轉移DNA的效率較轉化為高。

　　另一種轉導稱為局限性轉導，指僅為特殊局限的一部分細菌DNA能被轉導。只有溫和噬菌體可進行局限性轉導。當溫和噬菌體進入溶原期時，則以前噬菌體形式整合于細菌染色體的一個部位。當其受激活或自發進入裂解期時，如果該噬菌體DNA在脫離細菌染色體時發生偏離，則僅為與前噬菌體鄰近的細菌染色體DNA有可能被包裝入噬菌體蛋白質衣殼內。因此局限性轉導噬菌體所攜帶的細菌基因只限于插入部位附近的基因。由于局限性轉導噬菌體常缺少噬菌體正常所需的基因，因此常需與野生型噬菌體共同感染細菌后的細菌中復制，這樣才能將攜帶的基因轉移至受體菌，并獲得該段基因所決定的新特性的表達。